子供
子供（こども、「子ども」の表記も）は、年少者、未成年、親もしくは大人の庇護を受けているもの、小人、まだ成人式を経験していないものを指す。または、親と対比しての年少者を意味することもある。俗語では「餓鬼」「ジャリ」とも。何歳までが「子供」の内に参入されるかについては、慣習面あるいは制度面でも、場合によって異なる。例えば、喫煙や飲酒は20歳から、パチンコは18歳から、婚姻できるのは男18歳／女16歳から、また犯罪を犯した時に刑事処分可能となる年齢は16歳（14歳に引き下げるべきかどうか議論がなされている）からとされるなど、年齢基準はバラバラなのが実情である。
また、子供と大人の間に青少年というカテゴリーを設ける場合も、その境界線は一定ではない。
「子供」と「子ども」の表記について
教育や福祉の世界では、「子供」の表現を避けて「子ども」表記が推奨されることが多い。その理由としては、• 「子供」の「供」の字は、「お供」、すなわち子供が大人の附隨物であると連想させるため。 • 神に奉げる「供え物」の意味につながるため。 • 「子供」の「供」は当て字なので、漢字に意味はなく、平仮名にすべきである。
などの理由（差別につながるという主張が多い）から、漢字を開いて「子ども」と表記するべきというものである。
一方、こうした意見に対して、 • 熟語のひらがな交ぜ書きに対する反発（表外字との交ぜ書きならともかく、供は教育漢字である） • 「子供」の言葉は万葉集までさかのぼるが、「ども」の原義は、「男共」「女共」などと同じく複数をあらわす「ども」に由来し、お供の意はないとするもの（註：ただし、現代においては複数の意は薄れ、「子供」で一つの語となっている。その証拠に「共」ではなく「供」の字を使っていること、「子供達」という表現はあるが「男共達」という表現はないことなどが挙げられる） • 「子ども」は、罵って「豚ども」「白人ども」「黒人ども」などという時の見下した他称表現「ども」と重なるので、「子供」よりもむしろ「子ども」の方が差別的である。
という反対論がある。また、漢字の意味を問題にするなら、「児童」の「童」には「しもべ」「愚か」という意味があるため、「児どう」と表現しなければならない、という皮肉もある。他に、「子ども」と書くくらいなら全てひらがなとし、「こども」と書くべきだと主張もある。
こうした議論の当否は別にして、「子ども」という表記がかなり普及しているのは事実である。
関連項目
• 義務教育 • こどもの権利条約（児童の権利に関する条約） • こどもの文化 • 発達 • こどもの日
