地球型惑星
地球型惑星とは、平均密度は約4グラム／cm3より大きく、中心に鉄を主成分とする核があり、その周りにマントルが囲んでいる惑星のことで、地球のサイズよりも小さい惑星のこと。逆に地球よりも大きく密度の低い惑星のことを木星型惑星という。
地球型惑星の形成
太陽系は元々、宇宙空間に漂う水素とヘリウムガス、星間物質がなにかのきっかけで集まり、互いの引力で収斂して渦を巻き始めたことから始まると言われている。その説によれば、その時中央に集まった大きな水素ガスの雲が後に太陽となった。その太陽のまわりに希薄な円盤状の太陽系星雲が形成された。渦の他の部分では、チリが衝突合体して出来た微惑星がさらに衝突を繰り返しながら合体して現在の大きさにまで惑星が成長した。やがて太陽からの紫外線や太陽風により太陽系星雲が徐々に吹き飛ばされてついになくなった。ガスは全て吹き飛ばされたわけではなく冥王星を除くそれぞれの惑星の重力につかまったものもある。太陽系内において地球型惑星は水星、金星、地球、火星である。太陽系の軌道に属し、密度の高い物質で構成され、硬い地表面を持つ惑星が、地球型惑星と言われるものである。小惑星領域の内側の軌道に当たる内惑星に相当する。
対して、小惑星領域より外側の木星から海王星までの惑星は、いずれも木星型惑星である。
冥王星は、近年の説では惑星と言うよりさらに外側の天体群、カイパーベルト天体に属するものではないかと考えられている。
