石炭
石炭（せきたん）は、燃焼する成分として炭素・酸素・水素を多く含み、灰分として各種金属の酸化物・硫黄などを含む固体燃料である。見た目から「黒ダイヤ」とも呼ばれる。
構造
死んだ植物やプランクトンが地層の堆積によって地下に埋まり、高圧力・地熱・バクテリアの作用を受けて炭化したもの。元の植物は古生代後半（石炭紀）のものが多いが、日本では古第三期のものが多い。
需要・埋蔵量
2000年現在、世界の消費は約37億t、総一次エネルギー消費の27％を占める。可採埋蔵量は、世界で約9800億t（2000年）。現在は液体で扱いやすいことから石油が化石燃料の主流であるが、石油に比べると埋蔵量が多く特定の地域に偏らずに埋蔵されている。また、東アジアでは現在も需要が高い。
消費量は日本が一番多く、約1億5000万t。オーストラリア・カナダ・インドネシア・中国などからの輸入がほとんどである。
用途
発電・製鉄などの燃料として使われる。コークス・コールタール・化学薬品などの原料ともなる。また化学処理による液化や、化学薬品との混合による液体燃料化も可能である。
石炭の種類
石炭化度の指標である燃料比（固定酸素/揮発分）によって分類する。 無煙炭、瀝青炭は「高品位炭」、亜瀝青炭、褐炭、泥炭は「低品位炭」とも呼ばれる。• 無煙炭：石炭化度が高く、燃やしても煙の少ない良質の石炭。炭素量は93 - 95%。家庭用の燃料やカーバイドの原料に使われる。 • 瀝青炭（れきせいたん）：粘結性が高く、コークス、製鉄用燃料に使われる。炭素量は70 - 80%。 • 亜瀝青炭（あれきせいたん）：瀝青炭と性質は似ているが、水分を15 - 45%含むため扱いにくくあまり使われない。ボイラなどに使われる。ただし豊富な埋蔵量を誇るため、現在効率的な利用への研究が進められる。 • 褐炭（かったん）:低品位の石炭。石炭化度は低く、水分・酸素が多い。練炭・豆炭などの一般用の燃料として使用される。 • 亜炭（あたん）：褐炭の質の悪いものに付けられた俗名。褐炭も含めて亜炭と呼ぶ場合もあり、その基準は極めて曖昧である。学名は褐色褐炭。太平洋戦争中に燃料不足のため多く利用された。現在は肥料原料などとしてごく少量が利用されている。 • 泥炭：泥状の炭。石炭の成長過程にあるもので、品質が悪いため工業用燃料としての需要は少ないが、日本では戦争末期に貴重な燃料として使われた。また、ウイスキーに使用する大麦麦芽を乾燥させる燃料として香り付けを兼ねて使用される。
外国の炭鉱
比較的埋蔵量の多い国はアメリカ合衆国・ロシア・中華人民共和国。古期造山帯で多く産出される。炭層が厚く、広範囲に分布することから、露天掘りがほとんど。
日本の炭鉱
日本は外国と違い地層構成が複雑なため、石炭は深部にある事が多い。そのため何kmにも及ぶ坑道を掘り採掘していたが、労働条件は悪く、爆発事故・落盤事故が多発した。最盛期には全国に800以上の炭田が開かれたが、石油の普及、コスト面で外国産のものにたちうちできないなどの問題で1960年代から徐々に衰退、2002年までに商業利用の国内炭鉱が全て閉山した。2004年現在、海外の技術者の研修の受入先として、釧路炭田のみが小規模な採炭を続けている。
